I Pianeti del Sistema Solare

I nove pianeti orbitanti attorno al Sole - Parte Prima

Intorno al Sole orbitano nove pianeti e un numero imprecisato di asteroidi e comete. I pianeti sono, in ordine di distanza dal Sole: Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano, Nettuno e Plutone.

I pianeti da Mercurio a Saturno sono visibili ad occhio nudo, e sono conosciuti fin dall'antichità, mentre gli altri sono stati scoperti negli ultimi tre secoli.

Mercurio e Venere sono i cosiddetti pianeti interni, poiché la loro orbita è contenuta all'interno di quella della Terra. Il disegno evidenzia come dalla Terra questi pianeti non possono apparire discosti dal Sole più di un certo angolo, che è di circa 47° per Venere e circa 28° per Mercurio. Le posizioni reciproche della Terra e di un pianeta interno sono:

• Congiunzione superiore – quando la Terra, il pianeta e il Sole sono allineati, con il pianeta alla massima distanza dalla Terra
• Congiunzione inferiore – quando la Terra, il pianeta e il Sole sono allineati, con il pianeta alla minima distanza dalla Terra
• Quadratura – quando il pianeta presenta la massima distanza apparente (angolare) dal Sole: si ha una elongazione est quando il pianeta appare tramontare dopo il Sole, e una elongazione ovest quando il pianeta appare sorgere prima del Sole.

Le posizioni relative di un pianeta interno e della Terra fanno sì che si verifichino delle fasi analoghe alle fasi lunari. In prossimità della congiunzione inferiore il pianeta si trova tra noi e il Sole, e quindi rivolge verso di noi il lato non illuminato: appare allora come una falce sottile.

Alle massime elongazioni sarà illuminato per metà e sarà completamente illuminato in prossimità della congiunzione superiore. A causa delle variazioni nella distanza, tuttavia, la massima luminosità non corrisponde alla fase "piena" come nel caso della Luna.